Mag-log in「あー助かるよ。借りてくね〜♪ あ、でも……借りた剣は、ちょっと……ここまで返しにこれないから……そうだ! セリオスに渡しておくから取りに来てくれる?」
レイニーは借りた剣を受け取り、城に帰ったらエリゼを送り届けた時に、剣も渡しておけば返してくれるでしょ、と内心で思った。
「……へ? え? いやいや……セリオス様って……騎士団長のですよね?」
副所長が、顔色を悪くしていた。今更って感じだと思うよ、その娘のエリゼの扱いも雑だったし〜。レイニーは、副所長の反応に内心で呆れた。
「そうそう」
レイニーは、あっけらかんと言った。
「レイニー様、普通の一般兵が、セリオス様とお話をするのは厳しいかと……」
副所長が俯き呟いた。そうかな……今は、一般兵の練習を見てるけど? まあ……周りは凍りついた様子になってたが。レイニーは、副所長の言葉に首を傾げた。
「じゃあ、王城の警備部隊に預けておくよ〜」
「はい、それなら問題ないです」
副所長がホッとした顔で返事をした。その表情からは、安堵の色が読み取れる。
「それと……女性の事務作業員も解雇ね。仕事もせずに楽しいお話で給金を不正に得ていたんだから……あ、それもお父さまに任せるから良いか。俺よりも、厳しい罰を与えると思うから……じゃあね〜」
それを聞いた女性職員が、青褪めた顔をして座り込んだ。その顔は、絶望に染まっていた。
ま、自業自得でしょ……所長の権力で従わされていたとしても、給金は税金で支払われてるんだしさぁ。レイニーは、冷徹にそう判断した。
「エリゼを呼んできてくれる? 出掛けるからぁ〜♪」
兵士たちが慌ただしく動き出し、相手はセリオスの娘だと知ると丁重に連れてこられた。そりゃそうだ、自分たちの遥か上の上官の娘だ。
「エリゼ様、こちらです。足下にご注意を……」
緊張をして、おどおどしているエリゼを見ていると笑っちゃいそうだった。それにしても、様付けになってるし……。レイニーは、思わず口元が緩みそうになるのをこらえた。
「エリゼ……まさか、緊張してるぅ?」
レイニーは笑いをこらえて、からかうように聞いてみた。
「お兄ちゃん……うるさいっ。もお……ばかぁ〜。早く移動しよ! ここいやぁ〜。居心地悪ーいっ!」
エリゼは、レイニーの腕を掴み、その場を離れたがっていた。
♢検問突破二人で道を歩いてしばらくすると、デカい壁が見えてきた。王都を覆い敵の侵入を防ぐ役割を果たしているらしい。その壁は、威圧感を放ち、街を守る要塞のようだ。
検問があり、もちろんレイニーとエリゼは検問に引っかかった。何故なら街の王国軍の紋章の入った警備兵の剣を所持していたから、当然に怪しまれ引っかかった。
「その剣を、どういう経緯で手に入れたのだ?」
検問兵の厳しい声が響いた。
「警備兵の詰め所の、副所長に借りたんですけど〜?」
レイニーは、あっけらかんと言った。
「は? そんな馬鹿げた話を信用しろと? あっははは」
検問兵は、レイニーの言葉を信用せず、嘲笑した。
「ふぅ〜ん……そんな対応をしてて良いのかねぇ〜この子を誰だと思ってるの? セリオス騎士団長の娘さんだよ? しーらないっ♪ ここの隊長さんとも仲良さそうだったけど? にっしし……」
レイニーは、いたずらっ子っぽい感じで呟いた。その声には、検問兵への揺さぶりが込められている。
後ろの列から割り込んできた兵士が慌てた様子で検問をしていた兵士に小声で話をすると、検問兵の態度が一転した。その顔は、驚きと焦りに染まっている。
「……すみませんでした。ど、どうぞ、お通り下さい……」
検問兵は、深々と頭を下げた。
「お兄ちゃんの、ばかぁ……恥ずかしいよぉ〜。もお!」
エリゼは、そう言いながらレイニーの腕を掴んできた。その顔は、真っ赤に染まっていた。
隊長さんがレイニー達だけでは、検問を通過できないと気を使ってくれたのだった。放置されてたら捕まってたかもなぁ……。レイニーは、隊長への感謝と、自分の迂闊さに反省した。
「そうそう、隊長さんから聞いたんだけどさ〜。この近くに魔物が現れる場所があるって……どこなのかなぁ?」
レイニーは、検問兵に尋ねた。
「それは、この細道を道なりに進むと、その森にたどり着きます。そこは、魔物が多数現れる場所で……大変キケンですので、お避け下さい」
検問兵は、レイニーを案じるように忠告した。
気配の探索をして進みますか〜。レイニーは、内心でそう呟いた。
「うん。ありがと〜♪」
レイニーは、笑顔で礼を言った。
♢魔物の森門を抜けて、言われた通りに道なりに進むと、怪しい雰囲気の森が見えてきた。その入り口からは、どこか不穏な空気が漂っている。
「うぅ……ここに入るの?」
冒険者ごっこをしたいと言っていたエリゼが震えて、レイニーの脇腹に手を回して聞いてきた。その声は、不安で震えている。
「冒険者ごっこをするんじゃないの?」
レイニーは、少しばかり意地悪く問いかけた。
「えぇ……ここじゃないよっ。山だよ? ここキケンすぎるってばっ」
エリゼが、使命感に燃えているような顔をして注意をしてきた。その瞳には、真剣な警告の色が宿っている。
ふと、この充実した戦力と有り余る時間をどう使うべきかという考えが頭をよぎる。「なぁ~これから、ダンジョンへ行かないか~? 暇だしさぁ」 ルフィアの実戦経験を積ませるレベル上げにもなるし、何より城でじっとしているのは俺の性に合わない。提案を聞いたリリスは、撫でる手を止めて少し真剣な表情を浮かべた。「わたしは良いけど……ルフィアちゃんは、だいじょうぶなのか?」 リリスの心配そうな視線を受け、俺のお腹の上で丸まっていたルフィアが、くるりと体勢を変えて俺の胸板にぎゅっと抱きついた。「うん。だいじょうぶだよっ。お兄ちゃんが守ってくれるもんっ♪」 信頼を全開にしたその瞳で見つめられ、俺の鼻の下が伸びるのを自覚する。すると、それを見ていたリリスの眉がぴくりと跳ねた。「もお。それズルいぞぉ……わたしも!」 リリスは膝枕を解消して俺の隣に潜り込むと、反対側から力一杯抱きしめてきた。右にルフィア、左にリリス。柔らかい感触と甘い香りに挟まれた完全なハーレム状態に、流石の俺も心臓の鼓動が早まり、顔に熱が集まるのを感じる。 だが、リリスの攻勢はそれだけでは終わらなかった。彼女はどさくさに紛れるようにして、俺の肩に細い腕を回すと、逃がさないと言わんばかりに強引に顔を近づけてきた。「んっ……」 次の瞬間、頬に柔らかく温かな感触が押し当てられた。軽い挨拶のようなものではない。ちゅぅぅ……♡っと、吸い付くような長い接吻。あれ? リリスってこんなに積極的だったっけ?普段のツンデレな態度はどこへやら、彼女の熱い吐息が耳元にかかり、脳が溶けてしまいそうな幸福感に襲われる。くすぐったいけれど、彼女の深い愛情がダイレクトに伝わってきて、旅の疲れなんて一瞬でどこかへ吹き飛んでしまった。 二人の美少女に密着され、愛を注がれる贅沢な時間。ダンジョンへ行く前に、俺の気力が完全回復どころかオーバーフローしてしまいそうだ。♢魔法の口づけと、再始動「よしっ。行くかなぁ~!」
これからは、この温もりを絶やさないようにしよう。ルフィアには二度と、あんな冷たい夜や、一人きりで震えるような寂しい思いをさせない。この城の平和な陽だまりの中で、ずっとこうして笑っていられるように、俺が彼女の「本当の家族」になって守り抜いてみせる。 そう決意を新たにした俺の隣で、ルフィアは満足げに喉を鳴らし、もふもふの尻尾をリズムよく芝生に打ち付けていた。♢陽だまりの誘惑と、照れ隠しのリリス ルフィアと穏やかな時間を過ごしていると、芝生を力強く踏みしめる足音が近づいてきた。顔を上げずとも、その刺すような視線で誰が来たのかはすぐに分かった。「あぁー! レイニー様ぁっ。もおぉ、こんな所にいたぁ! 探したじゃない!」 リリスが仁王立ちになり、腰に手を当てて「私は怒っています」というオーラを全身から放っている。けれど、芝生に寝転がっている俺の視点からは、少し困ったことになっていた。彼女が勢いよく詰め寄ってきたせいで、ひらりと翻ったワンピースの裾の向こう側が、遮るものなく視界に飛び込んできたのだ。 いや……リリスさん。そこでそのポーズをされると、中が丸見えなんだけど?今日のパンツは……白地にレースがあしらわれた、清楚で可愛らしい薄水色なんだぁ♪ 不敬だとは思いつつも、あまりの不意打ちに視線を逸らしそびれてしまう。けれど、ここで慌てたら余計に怪しまれる。俺は努めて自然な、そして最大級の親愛を込めた笑顔を彼女に向けた。「リリスは、今日もかわいいねっ」 怒鳴られるのを覚悟して放った言葉に、リリスは一瞬鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。次の瞬間、彼女の顔面は一気に沸騰したかのように耳の先まで真っ赤に染まる。「う、ううぅ……ありがと……」 さっきまでの勢いはどこへやら、彼女は膝から崩れ落ちるようにその場に座り込んでしまった。気まずさを誤魔化すようにぷいっとそっぽを向き、膝を抱えて小さく丸くなる。座ったことでようやくワンピースのガードが固くなったが、真っ赤な顔でぶつぶつと何かを呟いている
さらに驚かされたのは、訓練場での彼女の立ち振る舞いだ。ルフィアは戦闘においても、その卓越した知性を発揮している。俺が剣を振るえば、筋肉のわずかな弛緩から攻撃の軌道を完璧に分析し、まるで未来を予見しているかのような身のこなしでひらりと避けてみせる。「あ、そこは隙あり、だよ!」 俺が魔法を放とうと魔力を練れば、発動よりも早く的確な位置にシールドを展開して防ぎ、俺が力任せに大振りをすれば、瞬時に懐へと潜り込んで指先で急所を突く真似をして見せる。その無駄のない動きには、思わず舌を巻くばかりだった。 さらに、彼女の特技はそれだけではない。獣人特有の優れた聴覚は、誰がこちらに向かっているかを足音だけで判別してしまう。「お兄ちゃん、今度はカイルお兄様が来るみたい。三回に一回、少しだけ右足を強く踏む音がするから間違いないよ」 そう教えてくれる彼女との会話は、発見の連続で少しも飽きることがない。何より、褒めた時にピコピコと動く耳や、照れて顔を赤らめる素直な反応がたまらなく可愛くて、俺はすっかり彼女との時間にのめり込んでいた。 知性的でいて、最高に愛らしい。この城に吹いた新しい風は、俺の生活を驚くほど鮮やかで、そして少しだけ騒がしいものに変えてくれていた。 ♢陽だまりの中の秘密 王城のプライベートエリアにある、手入れの行き届いた庭園。柔らかな午後の陽光が降り注ぐ芝生の上に、俺は心地よい疲れを感じながら寝転がっていた。隣では、同じようにルフィアが体を丸め、日の光を浴びて気持ちよさそうに目を細めている。「ルフィアって、スキル持ってるの?」 ふと思い立って尋ねてみると、ルフィアはピクンと耳を動かし、こちらを振り返った。本来、冒険者にとってスキルは己の命を守る最後の切り札。見ず知らずの相手はもちろん、親しい間柄であっても容易に明かすものではない。だが、彼女は迷う様子もなく、銀色の瞳を真っ直ぐに俺へと向けた。「わたし? えっとぉ~……スカウト、かなぁ……」 隠し事をするのが苦手なのか、それとも俺を心の底から信頼してくれているのか。ル
ケイン兄様は俺を鋭く睨みつけたが、その視線はすぐに後ろに控えるリリスたちへと移った。彼女たちの立ち居振る舞いや、増えた仲間の顔ぶれを一瞬で把握した彼は、俺がただ遊んでいたわけではないことを即座に見抜いたようだった。「心配したぞ……バカモノ」 ぽつりと落とされたその短い一言には、不器用な彼らしい深い愛情と、張り詰めていた緊張が解けたような安堵が込められていた。「……うん、ごめんね、兄様」 やっぱり家族って、温かいものだなぁ。母親の涙も、兄様の厳しい言葉も、すべて俺を想ってのこと。城の外での厳しい戦いも充実していたけれど、帰る場所がある幸せを、俺は改めて噛み締めていた。♢兄の愛と、家族の絆 ようやく自室の扉が見えてきた頃、そこには一人の男が静かに佇んでいた。王位継承権第一位、長兄のカイルだ。彼は誰に対しても分け隔てなく接する人当たりの良さを持ち、臣下や国民からも絶大な支持を集めている。カイル兄様がその場にいるだけで、周囲の空気が陽だまりのように穏やかになるから不思議だ。 俺の姿を認めると、兄様は細めた瞳に慈しみを湛え、ふわりと柔らかな微笑みを浮かべた。「レイニー、おかえり。元気だったか?」 その声は、旅の疲れを洗い流してくれるような温かみに満ちていた。「うん、カイル兄様ぁ。ただいま!」 母上やケイン兄様の時とはまた違う、包み込まれるような安心感に、俺は子供の頃に戻ったような気分で嬉しそうに応えた。 兄様は歩み寄ると、俺の体を優しくその腕の中に抱き寄せた。高い背丈、そして兄様特有の落ち着いた香りが鼻腔をくすぐる。「小さい頃からずっと、お前のことを見守ってきたんだ。これからも、一緒に頑張ろうな。あまり心配を掛けないでくれよな……」 背中に添えられた大きな手のひらから、俺を慈しむ熱が伝わってくる。王位継承権の争いとは無縁な、純粋な兄弟としての情。兄様のこの優しさが、自由奔放な俺をいつもこの城へと繋ぎ止めているのかもしれない。 俺は兄様の胸に顔を埋めた
「やったぁ! お兄ちゃん、大好き!」 ルフィアは弾かれたように満面の笑みを咲かせると、大きなリュックを揺らしながら俺の胸に飛び込んできた。柔らかな毛並みの感触と、心からの喜びが全身に伝わってくる。 こうして、銀色の尻尾を持つ新しい仲間が加わり、俺たちの旅はさらに賑やかで充実したものになった。次なる目的地への期待に胸を躍らせながら、俺たちは村の境界線を越えて歩き出す。 ……だが、歩を進めるうちに、俺の脳裏にある重大な事実が浮上してきた。「あ……そういえば俺たち、無断外泊なんだよね。あはは……」 城に帰った後、待ち受けているであろう説教の嵐を想像し、俺の顔から急速に血の気が引いていく。ルフィアの無邪気な笑い声が響く中、俺は一人、深い溜息を吐きながら城の尖塔が見える方向へと足を向けた。♢帰還、そして母の愛の鉄拳 王城へと続く馴染み深い石畳を踏みしめながら、俺の足取りは自然と軽くなっていた。今回の遠征では魔物を蹴散らし、卑劣な盗賊どもを根こそぎ討伐した。王国の平穏と国民の笑顔を守るため、俺なりに粉骨砕身の努力をしてきたつもりだ。「最近は城の外で冒険をして、王国のために少しは貢献してるよね?」 心の中で自問自答し、俺は満足げに鼻歌を漏らした。俺、頑張ってるよね~♪きっと皆、驚きながらも称賛の声を掛けてくれるに違いない。母上だって、少しは俺の成長を認めて、優しく褒めてくれるはずだ。そんな淡い期待を胸に、俺は意気揚々とリビングの扉を開いた。 だが、そこで待ち構えていたのは、冷ややかな沈黙と、椅子に深く腰掛けた母上の姿だった。その端麗な顔立ちは、見たこともないほどムスッとした表情で固定されている。周囲の空気が凍りつくような怒気が漂っているが、その瞳の奥には、今にも零れ落ちそうなほどの色濃い「心配」が浮かんでいた。「え? あれ? 俺、頑張って魔物や盗賊を討伐したんだけどぉ……えぇ?」 思い描いていた大歓迎ムードとは正反対の光景に、俺は内心で激しく動揺した。冷や汗が背中
けれど、俺たちの仕事はこれだけでは終わらなかった。森の深淵からは、依然として飢えた獣のような咆哮が響いている。放置され、増えすぎてしまった魔物たちが、今もなお村の安寧を虎視眈々と狙っているのだ。「次はあっち……! 嫌な臭いが、どんどん近づいてきてるよ!」 ルフィアが鼻をひくつかせ、表情を険しくして指差す。その先では、巨大な牙を持つ剛毛の猪や、木々の間を這い回る毒蛇の魔物が、俺たちの侵入を拒むように待ち構えていた。「よし、みんな。この勢いで村の周りの魔物も一気に片付けてしまおう。村の人たちが安心して森に入れるようにね!」「「「はいっ!」」」 俺の号令に、三人が力強く応える。リリスが槍の穂先を研ぎ澄ませて先陣を切り、ロディーが風のように草原を駆け、セラフィーナの聖なる魔導が森の淀みを浄化していく。 ルフィアの導きのもと、俺たちは魔物を見つけるたびに、迷うことなくその討伐へと向かった。一歩踏み込むごとに、森が本来の静謐を取り戻していくのが肌で感じられた。「また魔物が現れたわね。気をつけて討伐しに行きましょうか」 セラフィーナが、茂みの奥から漂う腐敗したような魔気を察知し、冷静に告げた。その手にはすでに、清らかな魔力を宿した杖が握られている。「はぁい! みんな、準備はいいかなぁ?」 俺の声に、仲間たちは一斉に力強く頷いた。 現れたのは、硬質の鱗に覆われた巨大なトカゲの群れだった。ロディーが低く構えて前線へ躍り出ると、鋭い剣筋で魔物の突進を受け流し、一歩も引かずに敵の群れを分断する。負傷を厭わぬその献身を、セラフィーナの放つ暖かな光の雫——回復魔法が瞬時に癒やしていく。「そこだ、焼き尽くせ!」 リリスが槍を振るうたび、激しい炎の渦が巻き起こり、魔物たちの退路を断つ。さらに今回は、ルフィアも戦場を縦横無尽に駆け回った。その小さな体躯と獣人特有の瞬発力を活かし、「こっちだよー!」と声を上げながら魔物たちの視線を釘付けにする。 魔物が翻弄され、決定的な隙を晒したその瞬間。「これで、おーわ







